Los expertos en salud mental cada vez ven más paralelismos entre la emoción de abrir un paquete de cartas coleccionables y la adrenalina que produce el juego de azar tradicional.

En otra época, Topps atraía a los niños a comprar sus cromos de béisbol ofreciendo un chicle en cada paquete. Sin embargo, con el crecimiento de la industria, ese regalo se convirtió en un problema: dejaba manchas de azúcar en cartas que cada vez tenían más valor.

Hoy, Topps apuesta por un tipo diferente de “subidón”: cartas únicas e irrepetibles que se insertan al azar en los paquetes. En su canal de YouTube, la compañía promociona una carta de béisbol como “un hallazgo que te cambia la vida”. Sus videos forman parte de un ecosistema en redes sociales que trata las cartas coleccionables más como boletos de lotería ganadores que como expresiones de pasión por un deporte o afición.

En las bodegas de Nueva York, los rasca y gana ahora comparten estantería con cartas Pokémon, que se venden a $15 el paquete. Un cajero del Heavenly Market, en la Segunda Avenida de Manhattan, cuenta que un cliente habitual compró recientemente seis paquetes de una vez. Otro comprador abrió un paquete y encontró dentro una carta de $90.

A diferencia de los boletos de lotería, no hay límite de edad para comprar cartas Pokémon. Aun así, los expertos ven cada vez más paralelismos entre abrir un paquete de cartas y la emoción del juego tradicional. Cada sobre promete la posibilidad de encontrar una pieza de un millón de dólares.

A finales de 2024, Champ Stutts, de seis años, vio un video en internet sobre una rara carta de novato del prometedor pitcher de los Pittsburgh Pirates, Paul Skenes. Champ le preguntó a su padre, Brandon Stutts, si podían intentar conseguirla. Padre e hijo acabaron sacando una carta diferente, aunque también rara, de Skenes. En un video viral que la familia subió a TikTok, Champ aparece desbordado de emoción: “¡No puedo respirar!”. La novia de Skenes, la gimnasta Livvy Dunne, vio la publicación y los invitó a un partido de los Pirates.

El mes pasado, Stutts publicó otro TikTok en el que Champ y su hermano Maverick, de 3 años, aparecen sentados en sus sillitas del coche con cartas desparramadas por el regazo. “Acabamos de comprar estas cajas en Walmart y no podíamos esperar a llegar a casa para abrirlas, así que las abrimos en la camioneta”, dice Champ a la cámara. “¡Y no vas a creer lo que le salió a mi hermano!”

Esta pasada Navidad, Morgan Stanley valoró el mercado de artículos coleccionables en 100.000 millones de dólares. Las acciones de eBay han subido un 138 % desde junio de 2022, cuando la plataforma lanzó eBay Vault, un servicio para almacenar y autenticar cartas coleccionables raras que se venden en su sitio de subastas.

GameStop —la favorita de las acciones meme— que cuenta con unos 1.600 tiendas físicas en Estados Unidos, ha intentado adquirir eBay para crear un gigante de los coleccionables.

David Bellinger, de Mizuho, señaló recientemente a Target, Walmart y Hasbro como grandes beneficiarios de este auge. Sin embargo, es Fanatics —una empresa privada— la que se ha convertido en el líder indiscutible del sector. La compañía empezó como fabricante de ropa deportiva y después expandió su negocio al juego deportivo y los coleccionables. En 2022 adquirió Topps, una marca de 88 años de antigüedad.

Mizuho calcula que Fanatics generará este año 5.000 millones de dólares solo en coleccionables. “Creemos que una comunidad emergente de coleccionistas, muy activa en redes sociales y en busca constante de ‘hits’ (cartas especiales), permitirá un crecimiento sostenido mucho más allá de 2026”, escribió Bellinger. Según PitchBook, Fanatics fue valorada por última vez en 31.000 millones de dólares.

Las cartas más valiosas ya no pertenecen al mundo del deporte. En febrero, una carta Pikachu de Pokémon de 1998, propiedad del influencer Logan Paul, se vendió por 16,5 millones de dólares, convirtiéndose en la carta coleccionable más cara jamás subastada.

En mayo, el director ejecutivo de Hasbro, Chris Cocks, afirmó que “la categoría de cartas coleccionables —ya sea este año o el próximo— se convertirá en la más grande dentro del sector de juguetes y juegos, superando incluso a los bloques de construcción”.