Aunque la mayoría de los analistas e inversores solo prestan atención a los principales índices bursátiles y a las acciones de gran capitalización más populares, los mercados de crédito tienen una importancia mucho mayor.

Las primeras señales de una posible crisis suelen detectarse antes en los mercados de crédito. Por eso, cualquier inversor que se tome en serio la protección de su patrimonio debe seguirlos de cerca.

En los últimos meses, los medios financieros han publicado numerosas noticias sobre inversores que no han podido retirar su dinero de fondos de crédito privado. Muchos pensaron: “esto no tiene que ver conmigo ni con mis acciones” y simplemente ignoraron los titulares.

Sin embargo, hemos insistido a nuestros lectores en que tomen muy en serio estos crecientes problemas en el crédito privado, porque podrían actuar como los “canarios en la mina”: las primeras alertas de que los mercados de acciones más amplios podrían comenzar a caer.

Esto nos recuerda lo ocurrido antes de la Gran Crisis Financiera de 2008, que tuvo su origen en el mercado de las hipotecas subprime.

Tras la crisis de 2008, los reguladores impusieron a los bancos las normas de capital de Basilea III, obligándolos a mantener más reservas frente a préstamos riesgosos. Esto redujo notablemente la oferta de crédito, especialmente para las empresas de tamaño medio, y el crédito privado entró para ocupar ese espacio que dejaron los bancos.

Las firmas de crédito privado no estaban sujetas a esas mismas restricciones regulatorias. Podían prestar a quienes los bancos ya no atendían y, lógicamente, lo hacían cobrando tasas mucho más altas.

En 2020, el mercado de crédito privado gestionaba alrededor de 2 billones de dólares. Fue entonces cuando comenzó su fuerte expansión.

Entre 2020 y gran parte de 2022, la Reserva Federal mantuvo los tipos de interés cerca de cero. La renta fija tradicional apenas ofrecía rentabilidad. Fondos de pensiones, aseguradoras,  y fondos soberanos buscaban desesperadamente mayor rendimiento para cumplir sus compromisos. El crédito privado, con préstamos a tasa variable que ofrecían entre el 8% y el 13%, se volvió extremadamente atractivo.

Más tarde, cuando la Fed comenzó a subir agresivamente los tipos a partir de 2022, el crédito privado ganó aún más atractivo. Al tratarse en su mayoría de préstamos a tasa flotante, los rendimientos que recibían los inversores subieron en paralelo con las tasas de la Fed.

Un ejemplo claro: un préstamo que pagaba un 8% en 2021 pasó a pagar entre el 12% y el 13% en 2023.

Así, en los últimos años, numerosas firmas se volcaron al sector del crédito privado y muchos grandes inversores cargaron sus carteras con este tipo de crédito.

A finales de 2024, varios grandes bancos (entre ellos Goldman Sachs, Wells Fargo y Citigroup) estaban levantando fondos por 50.000 millones de dólares para invertir en crédito privado.

En los dos últimos años, el mercado global de crédito privado se convirtió en “el nuevo juego de moda” para muchas instituciones financieras, creciendo hasta alcanzar los 3,5 billones de dólares en activos bajo gestión.

Sin embargo, todo este rápido crecimiento trajo consigo una vulnerabilidad estructural importante que ahora se está haciendo cada vez más evidente.

Los préstamos son ilíquidos, los fondos tienen restricciones de rescate y muchos deudores fueron financiados en un entorno de tipos de interés cero que ya no existe.

El primer “canario en la mina” apareció hace unos ocho meses. Desde entonces, han seguido apareciendo más señales de alerta en el crédito privado, lo que ha provocado que los inversores empiecen a salir de estos fondos que antes eran tan populares y de las acciones de las compañías del sector.

Como hemos visto antes de otras crisis, cuando las señales de advertencia comienzan a acumularse, es fundamental prestarles atención y entender las posibles consecuencias.